Si vous avez déjà passé du temps dans un jardin américain en plein été, vous êtes probablement familier avec le chant puissant et incessant des cigales. Mais tous les 17 ans, cet air familier se transforme en une véritable symphonie bruyante, comparée parfois au bruit d’une moto ou d’une tondeuse. C’est l’heure du grand retour des « cigales zombies« . Ces insectes fascinants, aux yeux rouges et aux ailes orange, émergent simultanément par millions pour transformer des hectares de verdure en véritables concerts naturels.
Cette année, la réémergence des cigales dans plusieurs régions des États-Unis marque un événement particulièrement rare et saisissant. Après 17 années passées sous terre à l’état de larves, ces cigales périodiques remontent enfin à la surface. Leur mission principale ? Se reproduire avant de mourir quelques semaines plus tard. Mais ce n’est pas tout, car derrière ce cycle de vie impressionnant se cache également un champignon intrigant qui fait parler de ces cigales en les surnommant « zombies ».
Le phénomène des cigales zombies : qu’est-ce que c’est ?
Le terme « cigales zombies » n’est pas le fruit de l’imagination débordante d’un scénariste de films d’horreur, mais plutôt une illustration de ce que ces insectes deviennent sous l’influence d’un champignon particulier. Le Massospora cicadina infecte certaines de ces cigales, rendant celles-ci stériles tout en stimulant leur instinct reproducteur. Cette infection incite les cigales à continuer de chercher un partenaire malgré leur incapacité à se reproduire, ce qui explique leur comportement erratique et obsessionnel.
Bien sûr, la grande majorité des cigales ne sont pas infectées par ce champignon. Cependant, l’image de ces « zombies » est frappante et attire à juste titre notre attention sur cet aspect unique de la nature. Outre cette transformation, l’émergence massive de ces insectes offre un spectacle naturel extraordinaire qui ne se produit que très rarement selon les cycles de 13 à 17 ans. Chacun de ces cycles crée une opportunité exceptionnelle d’observer les cigales en action sur une échelle véritablement impressionnante.
Un cycle de vie fascinant
La vie des cigales périodiques est étroitement liée à leur rythme d’émergence singulier. Passant la majeure partie de leur existence comme larves souterraines, elles se nourrissent des sucs des racines des arbres pendant plusieurs années. Puis, presque comme réglé par une horloge biologique, elles creusent des tunnels vers la surface, où elles poursuivent leur métamorphose.
Leur apparition coïncide avec le printemps, lorsque les températures commencent à grimper et que les conditions sont idéales pour maximiser leurs chances de survie à l’air libre. Lorsqu’elles émergent, généralement par un soir humide et chaud, la rapidité avec laquelle elles envahissent les lieux est tout simplement stupéfiante. Les jardins peuplés par ces créatures prennent alors une nouvelle dimension sonore, semblable à celle d’un orchestre particulièrement enthousiaste.
Un phénomène naturel captivant aux États-Unis
L’apparition des cigales zombies reste essentiellement limitée à certaines zones géographiques des États-Unis. Les forêts et collines du Midwest, ainsi que certaines parties des Appalaches, voient souvent leurs espaces verts se peupler de légions de cigales. Lors de ces moments exceptionnels, le chant devient si intense qu’il peut couvrir le grondement d’une moto, attirant non seulement les curieux mais aussi les scientifiques passionnés par ce phénomène naturel unique.
En dépit de leur apparence intimidante, les cigales adultes ne représentent aucune menace pour les humains ou les cultures. Elles s’intéressent uniquement à la reproduction et constitueront principalement un aliment intéressant pour les oiseaux et autres prédateurs. Cette stratégie d’apparition en masse permet effectivement à assez de membres de l’espèce de survivre aux dangers posés par les faunes locales, assurant ainsi la continuité de leur cycle indéfiniment.
L’événement des 220 ans : un croisement exceptionnel
Il existe cependant un autre phénomène qui a ajouté encore plus de mystère à l’émergence de 2024 : une interférence rarissime entre différentes générations de cigales. Tous les 220 ans environ, les cycles de 13 et de 17 ans se croisent, entraînant une super-émergence. Cette convergence inattendue crée un événement extraordinaire où deux générations distinctes partagent simultanément la lumière du jour, renforçant notablement l’intensité du ‘concert’.
Ce type d’événement a lieu grâce à la nature même mathématique de leurs cycles de vie. La redondance métrique de ces intervalles suggère que seule une période prolongée et improbable pourrait permettre une telle conjonction. Ce qui signifie que nombre d’entre nous vivant aujourd’hui ne verront probablement jamais une répétition de cet incident durant leur propre existence.
